E120O EMB-120 fez seu primeiro voo em 27 de julho de 1983 e recebeu certificação de tipo simultânea no Brasil (CTA) e Estados Unidos (FAA) em maio de 1985. Foi projetado especificamente para atender ao boom commuter pós-desregulamentação dos EUA — quando dezenas de operadores regionais surgiram conectando hubs de majors como Delta, United, American e USAir.
A SkyWest Airlines (Delta Connection) operou mais de 80 EMB-120 e a Atlantic Southeast Airlines (ASA) chegou a 70 unidades — combinadas representavam quase 50% da frota mundial. Esses operadores comprovaram a viabilidade da Embraer no mercado norte-americano e foram referência para o lançamento do ERJ-145 jato regional em 1996.
Diferentemente do Bandeirante não pressurizado, o EMB-120 oferece cabine pressurizada de 7psi com altura de cabine de 1,78m (stand-up) e teto de 30.000ft. Permite voar acima de tempo ruim tropical e mantém conforto em rotas commuter de 60-90 minutos — fator decisivo na adoção em massa pelos operadores regionais americanos.
Com 358 unidades produzidas, a oferta de Brasílias usados no mercado é alta e os preços baixos (USD 600k-1.5M) tornam a aeronave competitiva em cargo line-haul (FedEx Feeder, Ameriflight, IFL Group). Combina capacidade de carga (3.300 lb) com economia de combustível superior a alternativas turbojato como ATR-42.
Em 1995 ocorreu o acidente fatal do voo ASA 529 (icing-related stall) que levou a FAA a determinar revisões nos sistemas de degelo do EMB-120. A Embraer e a Hamilton Standard implementaram modificações no de-icing das hélices e flap deflection, mas o estigma de 'icing-prone' afetou vendas em mercados frios. Operadores brasileiros (clima quente) não foram impactados.
No Brasil o EMB-120 foi a espinha dorsal de várias operadoras regionais hoje extintas: TAM (antes da fusão com LAN), Rio Sul, Total Linhas Aéreas, ATA Brasil e Pantanal Linhas Aéreas. Todas elas voaram Brasílias em rotas como Congonhas-Bauru, Galeão-Porto Seguro e Confins-Goiânia — rotas que hoje são feitas pela Azul com ATR-72 ou jatos Embraer E1/E2. É um traço histórico da malha aérea regional brasileira pré-2010.
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Fontes: NTSB, CENIPA, Aviation Safety Network